National Patriots' Day

Cette variation annuelle est similaire à celle de Pâques ou de l'Action de grâce, mais repose sur une date solaire plutôt que lunaire ou une règle du quatrième jeudi. Le choix de cette date permet de s'assurer que la commémoration a lieu en fin de semaine, maximisant ainsi la présence du public aux événements organisés par les villes et les comités de patriotes.

Histoire et origines

Les origines de la Journée nationale des patriotes remontent aux troubles politiques du début du 19e siècle dans la colonie britannique du Bas-Canada. La tension croissante entre la population canadienne-française, majoritaire mais privée de pouvoir politique, et l'élite britannique nommée par la Couronne a culminé en 1837. Le déclencheur immédiat fut le rejet par le gouverneur Lord Gosford des 92 Résolutions adoptées par l'Assemblée législative du Bas-Canada en 1834. Ces résolutions, rédigées par des patriotes tels que Louis-Joseph Papineau, exigeaient un contrôle total sur les dépenses publiques et la nomination des conseillers législatifs, visant à établir un gouvernement véritablement responsable devant le peuple.

En réponse à ce rejet et à l'arrestation de plusieurs leaders, des rassemblements populaires ont pris une tournure violente. Le 23 octobre 1837, une première escarmouche a eu lieu à Saint-Charles, suivie de la bataille de Saint-Denis le 23 novembre. Cette dernière est célèbre pour être la seule victoire militaire des Patriotes, où environ 300 hommes, menés par Wolfred Nelson, ont repoussé une force britannique supérieure en nombre. Cependant, la défaite à la bataille de Saint-Eustache le 14 décembre 1837 a marqué le début de la fin de la première vague de la rébellion. Jean-Olivier Chénier, un médecin et commandant des Patriotes, y est mort au combat, devenant l'un des martyrs les plus emblématiques de la cause.

La répression britannique fut brutale. Des centaines de Patriotes furent arrêtés, et dix-huit furent condamnés à mort. Neuf furent pendus, tandis que d'autres, comme Papineau et Nelson, s'exilèrent aux États-Unis ou en Europe. Une seconde rébellion en 1838, plus sporadique, fut tout aussi durement réprimée. L'impact de ces événements fut profond. Bien que les rebellions aient échoué à obtenir l'indépendance immédiate, elles ont forcé les autorités britanniques à reconsidérer la gouvernance coloniale. Le rapport Durham, bien que méprisant envers la culture française, a recommandé l'union du Haut et du Bas-Canada et l'introduction du gouvernement responsable, des réformes qui ont finalement été mises en place dans les années 1840.

La commémoration des Patriotes est restée une tradition vivante au sein de la communauté francophone, mais sa reconnaissance officielle comme jour férié a été un long combat. Avant 2003, le lundi précédant le 25 mai était connu sous le nom de "Journée de Dollard" au Québec, une référence à Adam Dollard des Ormeaux, un soldat français du 17e siècle. Pour beaucoup, cette célébration était perçue comme une imposition de l'histoire britannique et une dilution de l'identité québécoise. Le gouvernement du Parti Québécois, élu en 2003, a fait de ce changement de nom une promesse électorale clé. Le 18 juin 2003, la loi a été adoptée, renommant officiellement la fête "Journée nationale des patriotes". Cette décision a été saluée par les souverainistes et les historiens comme une rectification nécessaire de l'histoire, recentrant la célébration sur les valeurs fondamentales de démocratie et de droits collectifs qui définissent la société québécoise moderne.

Comment les Québécois célèbrent-ils?

La Journée nationale des patriotes se distingue par son ton solennel et réflexif, tout en permettant des rassemblements communautaires. Contrairement à des fêtes comme la Saint-Jean-Baptiste, qui est une célébration joyeuse de l'identité, cette journée invite à la contemplation historique. Les activités sont souvent centrées sur l'éducation et la mémoire. De nombreuses municipalités, en particulier celles situées dans la région de la Montérégie où les batailles ont eu lieu, organisent des cérémonies officielles. Ces cérémonies incluent généralement des discours de politiciens locaux et nationaux, des dépôt de gerbes de fleurs aux monuments aux morts et l'interprétation de l'hymne national du Québec, "Gens du pays".

Les lieux historiques jouent un rôle crucial pendant ce jour férié. Le site historique national des Patriotes de Saint-Denis-sur-Richelieu est un point de rassemblement majeur. Des reconstitutions historiques y sont souvent organisées, permettant aux visiteurs de revivre l'ambiance de 1837 à travers des camps militaires, des démonstrations d'armes d'époque et des représentations théâtrales. Des visites guidées sont offertes pour expliquer la stratégie de la bataille de Saint-Denis et la vie quotidienne des habitants de l'époque. De même, le cimetière de Saint-Eustache, où reposent des Patriotes, devient un lieu de pèlerinage pour honorer ceux qui sont tombés lors du dernier combat de la rébellion de 1837.

Sur le plan culturel, des expositions et des conférences sont présentées dans les musées et les bibliothèques à travers la province. Des documentaires et des films historiques sont souvent diffusés à la télévision publique (Radio-Canada) ou dans les cinémas communautaires. Les écoles organisent des activités pédagogiques spéciales, enseignant aux élèves l'histoire des 92 Résolutions et le sacrifice des Patriotes. Pour les familles, cette journée est souvent l'occasion de profiter du début de la saison estivale. Beaucoup profitent du temps clément, typique de la mi-mai au Québec (températures variant entre 10°C et 20°C), pour des activités de plein air comme des randonnées, des pique-niques ou des visites de sites patrimoniaux en dehors des cérémonies officielles.

Les parades sont moins fréquentes que lors d'autres fêtes, mais certaines villes, comme Saint-Jean-sur-Richelieu, organisent des défilés citoyens qui mettent en avant le patrimoine local. Des concerts de musique folklorique ou engagée peuvent avoir lieu dans les tavernes ou les centres communautaires, célébrant la chanson québécoise. La participation citoyenne est encouragée, avec des groupes comme la Société Saint-Jean-Baptiste qui organisent souvent des marches ou des rassemblements pour rappeler les enjeux actuels liés à la souveraineté et à la démocratie, faisant le pont entre l'histoire du 19e siècle et les défis politiques contemporains.

Traditions et coutumes spécifiques

Bien que la Journée nationale des patriotes soit une fête relativement récente dans son appellation officielle, elle s'appuie sur des traditions de commémoration plus anciennes et en a développé de nouvelles. Une tradition établie depuis longtemps est celle des "comités de patriotes" locaux. Dans plusieurs villages et villes, des comités bénévoles organisent la logistique des cérémonies. Ces groupes sont souvent composés d'habitants passionnés par l'histoire locale et de descendants de Patriotes. Leur travail assure la pérennité des rituels commémoratifs, même dans les petites municipalités où les ressources sont limitées.

L'emblème visuel de cette journée est incontestablement le drapeau du Québec, le "Fleurdelisé". Partout, le drapeau flotte à mi-hauteur sur les édifices publics, un signe de devoir et de respect. Les citoyens arborent souvent le drapeau à leurs fenêtres ou sur leurs balcons durant le week-end. Contrairement à la Journée du Canada où le drapeau rouge et blanc domine, la Journée des patriotes est une affirmation visuelle de l'identité québécoise distincte. Les couleurs bleu et blanc sont omniprésentes lors des événements officiels, portées par les orateurs et les participants.

Une coutume qui a gagné en popularité est la lecture publique des passages des 92 Résolutions ou des discours de Louis-Joseph Papineau. Dans les écoles, les théâtres et même les cafés, des acteurs ou des citoyens lisent à haute voix ces textes fondateurs pour rappeler les revendications précises des Patriotes : un gouvernement représentatif, la liberté de la presse et l'égalité des droits pour tous les citoyens. Cette pratique transforme l'histoire en une expérience vivante, reliant directement les préoccupations du 19e siècle aux débats actuels sur la gouvernance et les droits civiques.

La tradition culinaire joue aussi un rôle, bien que de manière moins formelle. Beaucoup de familles profitent du long week-end pour organiser des barbecues ou des repas de famille. Puisque la date coïncide avec l'arrivée du printemps avancé, les plats typiques incluent des produits locaux frais. Dans les régions viticoles comme la Montérégie, certaines vignes organisent des dégustations spéciales pour marquer l'occasion, offrant une pause gourmande après les cérémonies. Finalement, une tradition croissante est celle de la "marche des patriotes". Des groupes organisent des marches silencieuses sur des parcours historiques, parfois sur plusieurs kilomètres, pour simuler le trajet des combattants ou simplement pour méditer sur les valeurs de la liberté dans le calme de la nature printanière.

Informations pratiques pour les visiteurs et résidents

Statut de jour férié