Carnival / Shrove Tuesday / Pancake Day

El Carnaval en Panamá: La Fiesta Más Grande de la Nación

El Carnaval en Panamá no es simplemente una festividad en el calendario; es el latido del corazón de la cultura panameña, una explosión de alegría, color y tradición que paraliza al país entero. Conocido popularmente como "la fiesta de la farsa y la alegría", este evento representa la máxima expresión del folclore y la identidad nacional. Para un panameño, el Carnaval tiene una importancia equiparable a la Navidad o la Semana Santa, siendo un período donde las barreras sociales se disuelven bajo el chorro de los "culecos" y el ritmo del tamborito.

Lo que hace especial al Carnaval panameño es su dualidad: es una celebración que combina la elegancia de las cortes reales con la picardía de las mofas populares. Durante cuatro días y cinco noches, el país se transforma. Desde la capital hasta el pueblo más remoto en las provincias centrales, el aire se llena de música, el aroma a comida de calle y la expectativa de ver qué tuna (el grupo de seguidores de cada reina) presentará el disfraz más lujoso o la tonada más ingeniosa. Es un fenómeno social donde la creatividad no tiene límites y donde el agua es el elemento purificador que une a todos los asistentes.

Esta festividad es el preámbulo a la sobriedad de la Cuaresma. Aunque sus raíces son profundamente católicas, en Panamá ha evolucionado hacia una celebración cultural masiva que trasciende lo religioso. Es el momento en que el país muestra su orgullo; las polleras (el traje típico nacional) salen a relucir en los desfiles, las bandas de música ensayan durante meses y las familias se reúnen para compartir una tradición que se hereda de generación en generación. No se trata solo de fiesta, sino de un patrimonio vivo que define lo que significa ser panameño.

¿Cuándo es el Carnaval en 2026?

El punto culminante de esta celebración es el Martes de Carnaval, también conocido en otras latitudes como Shrove Tuesday o Pancake Day. En el año 2026, esta fecha principal cae el Tuesday, February 17, 2026. Actualmente, faltan exactamente 45 días para que de inicio la gran fiesta nacional.

Es importante destacar que el Carnaval es una festividad de fecha variable. Su programación depende directamente del calendario litúrgico cristiano, fijándose siempre cuarenta días antes del Domingo de Resurrección (sin contar los domingos). Por esta razón, la fecha cambia cada año, moviéndose generalmente entre los meses de febrero y marzo. El ciclo festivo oficial comienza el viernes anterior con la coronación de las reinas y finaliza el miércoles de ceniza al amanecer con el tradicional "Entierro de la Sardina".

Historia y Orígenes del Carnaval Panameño

Las raíces del Carnaval en Panamá son una mezcla fascinante de influencias europeas, africanas e indígenas. Históricamente, se remontan a las antiguas fiestas romanas en honor a Baco, el dios del vino, las cuales fueron adoptadas por el cristianismo como un último periodo de exceso antes de la abstinencia de la Cuaresma. Con la llegada de los españoles a América, estas tradiciones cruzaron el océano y se instalaron en el istmo.

En la época colonial, el Carnaval en la ciudad de Panamá era una celebración de las élites en clubes privados, pero rápidamente se desbordó a las calles. Con el tiempo, la influencia de la población afrodescendiente le inyectó un ritmo y una energía única, incorporando tambores y danzas que hoy son esenciales. A principios del siglo XX, la celebración se formalizó con la elección de la primera reina del Carnaval en 1910, estableciendo la estructura de desfiles y reinados que conocemos hoy. En las provincias centrales, especialmente en la región de Azuero, la tradición se arraigó con una rivalidad de castas y barrios que dio origen a las famosas "tunas".

Cómo se Celebra: Los Elementos Clave

El Carnaval panameño tiene una estructura rítmica que se repite cada día, pero con intensidades diferentes. La celebración se divide principalmente en dos momentos: el día y la noche.

Los Culecos o Mojaderas

Esta es quizá la tradición más distintiva y querida. Durante el día, desde aproximadamente las 10:00 a.m. hasta las 3:00 p.m., las plazas principales se llenan de camiones cisterna (carros cisterna) que rocían agua a la multitud. Bajo el intenso sol tropical de febrero, ser empapado con mangueras es una bendición. Los "culecos" son un caos organizado de música alta (reggae en español, salsa y típico), baile y alegría. La gente asiste con ropa ligera, lentes de sol y mucha disposición para mojarse. Es un espacio donde adultos y niños juegan por igual, y nadie se escapa de salir empapado.

Las Tunas y la Rivalidad

El concepto de la "tuna" es fundamental. Una tuna es un grupo de personas que apoyan a su reina, acompañados por una murga (banda de instrumentos de viento y percusión). La rivalidad más famosa ocurre en los pueblos, donde el centro de la ciudad se divide en dos bandos: Calle Arriba y Calle Abajo. Cada bando intenta superar al otro en lujo, tamaño de los carros alegóricos y, sobre todo, en las "tonadas". Las tonadas son canciones satíricas compuestas para burlarse de la reina contraria o de situaciones escandalosas ocurridas en el bando rival durante el año.

Los Desfiles Nocturnos

Al caer la noche, el agua desaparece y da paso a la elegancia. Las reinas salen en imponentes carros alegóricos que son verdaderas obras de ingeniería y arte, decorados con plumas exóticas, cristales y luces. Los vestidos de las reinas y sus damas pueden costar miles de dólares y son el resultado de meses de trabajo artesanal. Es aquí donde se aprecia el esplendor del Carnaval, con desfiles que recorren las vías principales mientras la multitud observa con admiración.

Tradiciones Regionales: El Esplendor de Las Tablas

Si bien hay carnavales en todo el país, la ciudad de Las Tablas, en la provincia de Los Santos, es considerada la "Capital del Carnaval Panameño". Lo que sucede en Las Tablas es el estándar de oro de la festividad.

Aquí, la rivalidad entre Calle Arriba y Calle Abajo alcanza niveles épicos. Cada calle presenta a una reina que debe demostrar no solo belleza, sino linaje y "don de gente". Las murgas de Las Tablas son las más famosas del país, y sus composiciones musicales se convierten en los éxitos del año. El nivel de detalle en los disfraces y la magnificencia de los fuegos artificiales y cohetes que lanzan cada noche crean un espectáculo visual sin igual.

Otras regiones tienen sus propias particularidades: Penonomé: Es famoso por su desfile acuático en el Río Zaratí, donde las balsas decoradas hacen las veces de carros alegóricos. Chitré: Conocido por tener unos culecos masivos y una de las fiestas más concurridas de las provincias centrales. Ciudad de Panamá: Ofrece un carnaval más cosmopolita en la Cinta Costera, con grandes tarimas de espectáculos y artistas internacionales, ideal para quienes buscan una experiencia de festival a gran escala. Ocú: Mantiene tradiciones más folclóricas, donde se puede apreciar el "Duelo del Carnaval" con un enfoque más autóctono.

El Martes de Carnaval: El Día Cumbre

El Martes de Carnaval (February 17, 2026) es el día más importante y el último día completo de fiesta. Es el momento en que las tunas sacan sus mejores galas. Tradicionalmente, este día las reinas lucen la Pollera Nacional, el traje típico de Panamá, considerado uno de los más hermosos del mundo. Ver a cientos de mujeres ataviadas con polleras de lujo, caminando al ritmo de la murga bajo el sol o las luces nocturnas, es una experiencia estética inolvidable.

Este día marca el clímax de la competencia entre calles. La energía es eléctrica, ya que es la última oportunidad para demostrar superioridad antes del final de la fiesta. Los fuegos artificiales son constantes y la música no se detiene ni un segundo.

El Miércoles de Ceniza y el Entierro de la Sardina

La fiesta termina oficialmente en la madrugada del miércoles con el "Entierro de la Sardina". Este es un desfile cómico y paródico donde se simula un funeral para enterrar los excesos del Carnaval. Los participantes se visten de luto ficticio, llorando dramáticamente por el fin de la fiesta. Una vez que sale el sol el miércoles, el ambiente cambia drásticamente; el país entra en un estado de calma y reflexión, y los panameños acuden a las iglesias para recibir la ceniza, marcando el inicio de la Cuaresma.

Información Práctica para Visitantes

Si planeas visitar Panamá durante el Carnaval de 2026, aquí tienes algunos consejos esenciales:

1. Transporte: El país se moviliza masivamente desde la capital hacia el interior. El tráfico en la Carretera Panamericana puede ser extremadamente pesado el viernes por la tarde y el sábado por la mañana. Se recomienda viajar temprano o incluso el jueves.
2. Alojamiento: En lugares como Las Tablas, Chitré o Penonomé, las reservas de hoteles se agotan con casi un año de antelación. Muchas personas optan por alquilar casas particulares o acampar en áreas autorizadas.
3. Seguridad y Salud: Las autoridades despliegan operativos de seguridad masivos. Es obligatorio portar identificación. Debido al sol intenso, el uso de bloqueador solar resistente al agua es imprescindible. Mantente hidratado, pero asegúrate de beber agua embotellada.
4. Vestimenta: Para los culecos, usa ropa vieja o de secado rápido, ya que estarás mojado por horas. Protege tus dispositivos electrónicos en bolsas herméticas. Para la noche, puedes vestir de manera casual pero cómoda para caminar.
5. Ambiente: Prepárate para las multitudes y el ruido. El Carnaval es ruidoso y concurrido; si buscas paz y tranquilidad, lo mejor es dirigirse a las islas de Guna Yala o a las tierras altas de Chiriquí, que son refugios comunes para quienes huyen del bullicio.

¿Es un día feriado oficial?

Sí, el Carnaval tiene un estatus especial en la legislación laboral y la costumbre panameña.

Lunes y Martes de Carnaval: Aunque legalmente no todos los días son feriados nacionales obligatorios en el Código de Trabajo, el Gobierno de Panamá suele decretar el cierre de las oficinas públicas durante estos días. El Martes de Carnaval (February 17, 2026): Es tradicionalmente un día de descanso obligatorio para casi todo el sector público y privado. Comercio: La mayoría de los supermercados, farmacias y restaurantes permanecen abiertos, especialmente en las zonas de fiesta, pero los bancos, oficinas gubernamentales y empresas de servicios profesionales cierran sus puertas. Miércoles de Ceniza: Por lo general, se trabaja media jornada (a partir del mediodía), permitiendo que las personas regresen de sus viajes al interior del país.

El Carnaval es la esencia de Panamá concentrada en unos pocos días de euforia. Es una invitación a dejar atrás las preocupaciones y sumergirse en una tradición que celebra la vida, la cultura y la comunidad. Ya sea que prefieras el lujo de los desfiles en Las Tablas o la energía de los culecos en la ciudad, vivir un Carnaval en Panamá es entender el alma de este país. No pierdas la cuenta: faltan solo 45 días para que la murga empiece a sonar.