Our Lady of Altagracia

Nuestra Señora de la Altagracia: Madre Protectora y Guía Espiritual del Pueblo Dominicano

La festividad de Nuestra Señora de la Altagracia no es simplemente una fecha en el calendario litúrgico de la República Dominicana; es el latido del corazón espiritual de una nación. Cada 21 de enero, el país se detiene para rendir homenaje a la que es considerada la "Madre Protectora y Espiritual del Pueblo Dominicano". Esta devoción, que se ha mantenido viva por más de cinco siglos, trasciende lo puramente religioso para convertirse en un pilar fundamental de la identidad nacional, la cultura y la idiosincrasia del dominicano.

Lo que hace especial a esta celebración es la conexión profunda y personal que los fieles mantienen con la imagen. Para el dominicano, "La Altagracia" (o cariñosamente "Tatica") no es una figura distante, sino una madre intercesora a la que se acude en momentos de angustia, enfermedad o gratitud. La imagen misma, un retablo del siglo XVI que muestra a la Virgen María contemplando al Niño Jesús recién nacido mientras San José observa en un segundo plano, irradia una serenidad que ha cautivado a generaciones. Es la advocación mariana más antigua de América y representa la "Alta Gracia" de ser la elegida para ser la madre de Dios.

El fervor que rodea este día se manifiesta en una de las movilizaciones humanas más grandes del Caribe. Miles de personas, provenientes de los rincones más remotos de la geografía nacional y del extranjero, emprenden un viaje de fe hacia la ciudad de Salvaleón de Higüey. Esta peregrinación es un acto de sacrificio y devoción donde se mezclan las promesas cumplidas, las peticiones de milagros y un profundo sentido de comunidad. La Basílica de Higüey, con su imponente arco de hormigón que se eleva hacia el cielo, se convierte en el epicentro de un sentimiento de unidad nacional que borra las distinciones sociales bajo el manto de la Virgen.

¿Cuándo se celebra en el 2026?

Para el año 2026, la festividad de Nuestra Señora de la Altagracia caerá el día Wednesday, January 21, 2026. Actualmente faltan exactamente 18 días para que el pueblo dominicano se reúna una vez más en esta solemne conmemoración.

Es importante destacar que, a diferencia de otras festividades que pueden ser movibles según la legislación laboral dominicana (Ley 139-97 sobre el traslado de días feriados), el día de la Altagracia es una fecha fija. Debido a su profundo carácter religioso y su importancia histórica, el 21 de enero no se traslada; se celebra estrictamente en su día original para preservar la solemnidad de los actos litúrgicos y la tradición de la peregrinación.

Historia y Orígenes: El Misterio de la Imagen y los Hermanos Trejo

La historia de Nuestra Señora de la Altagracia está envuelta en una mezcla fascinante de registros históricos y leyendas piadosas que han pasado de padres a hijos. La llegada de la imagen a la isla de La Española (hoy compartida por República Dominicana y Haití) se remonta a los inicios del siglo XVI, aproximadamente entre 1502 y 1512.

Los Hermanos de Trejo

La documentación histórica señala que los hermanos Antonio y Alonso de Trejo, caballeros españoles provenientes de la villa de Plasencia en Extremadura, fueron quienes trajeron el lienzo a la isla. Al establecerse en la región de Higüey, trajeron consigo la sagrada imagen, la cual ya gozaba de devoción en su tierra natal. Los hermanos Trejo eran personas de influencia en la naciente colonia y su decisión de donar la imagen a la parroquia local de Higüey sentó las bases para el culto que conocemos hoy.

La Leyenda de la Niña de Trejo

Sin embargo, la memoria popular prefiere recordar la hermosa leyenda de "La Niña de Trejo" o "La Mariquita". Se cuenta que una de las hijas de los hermanos Trejo tuvo un sueño en el que la Virgen le pedía una imagen bajo la advocación de Altagracia. La niña le rogó a su padre que le consiguiera dicha pintura en uno de sus viajes a Santo Domingo. El padre, tras buscar por toda la capital sin éxito, se sintió desolado.

En su camino de regreso, mientras pernoctaba en una posada, un anciano desconocido que escuchó su pesar sacó de su alforja un pergamino con la imagen exacta de la Virgen de la Altagracia. Al llegar a Higüey, la niña recibió el regalo con alegría, pero la imagen desapareció de la casa para aparecer misteriosamente sobre un arbusto de naranjo en el lugar donde hoy se levanta el antiguo santuario. Este "milagro" fue interpretado como el deseo de la Virgen de ser venerada en ese lugar específico.

El Cambio de Fecha: De Agosto a Enero

Originalmente, la fiesta se celebraba el 15 de agosto (Día de la Asunción de la Virgen). Sin embargo, el cambio al 21 de enero tiene un origen patriótico y militar. En el año 1690, los colonos españoles en la isla se enfrentaron a las tropas francesas en la Batalla de la Sabana Real (cerca de Limonade). Los lanceros dominicanos, superados en número, invocaron la protección de la Virgen de la Altagracia, prometiendo celebrar su fiesta el día de la victoria si lograban vencer. El 21 de enero de 1690, las fuerzas criollas obtuvieron un triunfo decisivo. En cumplimiento de esa promesa, la fecha fue movida permanentemente a enero, uniendo para siempre la devoción religiosa con la identidad nacional y la defensa del territorio.

La Imagen: Simbolismo y Arte

El cuadro de la Altagracia es una obra maestra del arte colonial español, pintada al óleo sobre un lienzo fino. Aunque ha sido restaurado en varias ocasiones, mantiene su esencia original. Los detalles del cuadro son ricos en simbolismo teológico:

1. La Virgen María: Aparece en actitud de adoración, con las manos juntas sobre el pecho, mirando con ternura al Niño Jesús. Lleva un manto azul sembrado de estrellas y una túnica roja.
2. El Niño Jesús: Descansa sobre un pesebre de paja, desnudo, representando su humildad y humanidad.
3. San José: Se encuentra al fondo, a la izquierda, sosteniendo una vela encendida, símbolo de la luz de la fe y su rol como custodio de la Sagrada Familia.
4. La Corona y las Estrellas: La Virgen lleva una corona de oro sobre su cabeza (añadida posteriormente en las coronaciones oficiales) y está rodeada por un resplandor de luz y doce estrellas, haciendo referencia al libro del Apocalipsis.
5. El Rayo de Luz: Un rayo de luz desciende desde la parte superior, simbolizando la acción del Espíritu Santo en el misterio de la Encarnación.

Cómo se Celebra: Tradiciones y Costumbres

La celebración de la Altagracia es una explosión de fe que combina ritos litúrgicos oficiales con expresiones de religiosidad popular únicas en el mundo.

La Peregrinación a Higüey

Desde el 19 y 20 de enero, las carreteras que conducen a la provincia de La Altagracia se llenan de vehículos, autobuses y personas a pie. Muchos peregrinos viajan cientos de kilómetros para llegar a la Basílica Catedral Nuestra Señora de la Altagracia. Es común ver a personas caminando descalzas o vistiendo ropas de saco (tela de rulo) como cumplimiento de una "promesa" por un favor recibido.

Las Velaciones y los Cantos

En muchas comunidades, especialmente en las zonas rurales, se realizan "velaciones". Estas son vigilias que duran toda la noche donde se entonan "Salves" (cantos tradicionales dominicanos que mezclan raíces españolas y africanas). Los instrumentos típicos como el pandero, el bálsie y la güira acompañan estos cánticos que alaban las virtudes de la Virgen. El ambiente es de una alegría solemne; se comparte comida, café y jengibre caliente mientras se reza el rosario.

Los Toros de la Virgen

Una de las tradiciones más antiguas y singulares es la de los "Toros de la Virgen". Esta costumbre, que data de la época colonial, consiste en la donación de ganado por parte de los hacendados como ofrenda a la Virgen. Los animales son arreados desde diferentes puntos del Este del país por los "caballeros de la Virgen" hasta llegar a la Basílica. Posteriormente, estos toros son subastados y los fondos se utilizan para obras de caridad y el mantenimiento del santuario. El desfile de los toros por las calles de Higüey es un espectáculo cultural impresionante que atrae a miles de curiosos.

La Misa Solemne

El 21 de enero, la Basílica acoge la Misa Solemne, a la que tradicionalmente asiste el Presidente de la República, la Primera Dama y los altos mandos militares y civiles. El obispo de la diócesis de Nuestra Señora de la Altagracia suele pronunciar una homilía que no solo toca temas religiosos, sino que a menudo reflexiona sobre la realidad social y política del país, siguiendo la tradición de la Iglesia de ser "voz de los sin voz".

Reconocimiento Papal y la Basílica de Higüey

La importancia de esta advocación ha cruzado fronteras, recibiendo el reconocimiento de la Santa Sede en múltiples ocasiones:

Coronación Canónica (1922): El Papa Pío XI autorizó la coronación oficial de la imagen, la cual se llevó a cabo el 15 de agosto de 1922 en la Puerta del Conde, en Santo Domingo. Basílica Menor (1960): El Papa Juan XXIII elevó el nuevo santuario a la categoría de Basílica Menor. Este edificio, diseñado por los arquitectos franceses André-Jacques Dunoyer de Segonzac y Pierre Dupré, es una joya de la arquitectura moderna con su arco parabólico de 80 metros de altura. Visitas de Juan Pablo II: El "Papa Viajero" visitó la Basílica en dos ocasiones. En 1979, durante su primer viaje apostólico, y en 1992, cuando coronó personalmente a la Virgen con una diadema de plata en conmemoración del Quinto Centenario de la Evangelización de América. La Rosa de Oro (2022): En el marco del centenario de la coronación canónica, el Papa Francisco envió el máximo reconocimiento mariano, la "Rosa de Oro", como signo de afecto hacia el pueblo dominicano y su devoción altagraciana.

La Diáspora y la Altagracia

La devoción no se limita a la isla. Dondequiera que haya un dominicano, hay una estampa de la Altagracia. En la ciudad de Nueva York, donde reside la comunidad dominicana más grande fuera del país, la celebración en la Catedral de San Patricio es multitudinaria. Este día marca además el inicio del Mes de la Herencia Dominicana en los Estados Unidos, subrayando que la fe en la Virgen es un componente indisoluble del orgullo nacional.

Significado Cultural y Social

Más allá de lo religioso, el 21 de enero es un día de unidad familiar. Muchas familias aprovechan el feriado para reunirse y compartir platos típicos dominicanos. Es un día en el que el país reflexiona sobre sus valores de hospitalidad, resiliencia y esperanza. La frase "¡Si Dios quiere y la Virgen!" es una constante en el lenguaje cotidiano, reflejando que la presencia de la Altagracia está imbuida en la forma en que el dominicano entiende el mundo y su destino.

En las artes, la Virgen de la Altagracia ha sido musa de poetas, pintores y músicos. Desde las décimas populares hasta las composiciones clásicas, su imagen ha sido reproducida y reinterpretada, siempre manteniendo ese vínculo emocional que la hace sentir como la "madre de todos".

¿Es un día feriado oficial?

Sí, el 21 de enero es un Día Feriado Nacional en toda la República Dominicana.

¿Qué implica esto para los ciudadanos y visitantes?

1. Cierre de Instituciones: Todas las oficinas públicas, escuelas, universidades y bancos permanecen cerrados durante este día.
2. Actividad Comercial: En las grandes ciudades, los centros comerciales y supermercados suelen abrir en horarios especiales o reducidos, pero los pequeños negocios y comercios locales a menudo cierran para permitir que los empleados participen en las festividades o viajen a sus pueblos de origen.
3. Transporte: El transporte público hacia la región Este (específicamente hacia Higüey) se ve incrementado significativamente, mientras que en el resto del país puede ser más limitado. Las autoridades de tránsito (DIGESETT) y los organismos de socorro (COE) implementan operativos especiales en las carreteras para garantizar la seguridad de los miles de peregrinos.
4. Servicios de Emergencia: Los hospitales y servicios de emergencia operan con normalidad, a menudo reforzados debido a la gran afluencia de personas en los puntos de celebración.

Para el turista que visita la República Dominicana durante esta fecha, es una oportunidad inigualable para presenciar la cultura dominicana en su expresión más pura y auténtica. Si bien el tráfico puede ser pesado y los lugares sagrados están muy concurridos, la energía, la música y la fe que se respira son una experiencia transformadora.

Conclusión

Nuestra Señora de la Altagracia es mucho más que una imagen en un lienzo; es el símbolo de la supervivencia, la fe y la identidad de un pueblo que ha sabido encontrar en ella consuelo y fortaleza a lo largo de los siglos. Ya sea en la majestuosa Basílica de Higüey o en un pequeño altar en una casa humilde en el campo, la presencia de "La Madre" une a todos los dominicanos en un solo sentimiento.

Al acercarse el January 21, 2026, el país se prepara una vez más para renovar sus votos de devoción. En el 2026, como cada año desde hace siglos, el grito de "¡Viva la Virgen de la Altagracia!" resonará en cada rincón de la República Dominicana, recordando al mundo que este es un pueblo que camina de la mano de su protectora espiritual. Faltan solo 18 días para que la fe vuelva a desbordar las calles y el corazón de Quisqueya lata con más fuerza que nunca.